ウォッチドッグとは，番犬の意味である．すなわち，ウォッチドッグ・タイマとは，マイコンが正常に動作しているか否かをチェックし，異常動作を検出した場合には，異常の発生をCPUに知らせるため，直ちにCPUに割り込みをかける回路である．
　マイコンの異常としては，いろいろな動作が考えられるが，マイコン・システムの正規の動作ステップが異常となる現象は暴走といわれ，マイコンがプログラムされたとおりに動作できない状態をいう．これは，プログラムの実行を定めているプログラム・カウンタがなんらかの原因で異常となり，正規のプログラム・エリア外をアクセスするときに生じる．
　マイクロコンピュータの動作ステップやシステムの状態をモニタし，システムの正常動作をチェックするのがウォッチドッグ・タイマの目的である．